Ľudstvu sa už podarilo znečistiť nielen Zem, ale aj vesmír. Podľa názoru odborníkov sa vesmírny odpad stáva závažným environmentálnym problémom.
Ohrozuje tak samotnú planétu, ako aj vyhliadky na prieskum priestoru za jej hranicami.
V súčasnosti obieha okolo Zeme asi 20 tisíc vesmírnych objektov s rozmerom viac ako 10 cm. Ich celková hmotnosť dosahuje približne 5 tisíc ton. 1100 z nich sú aktívne satelity, zvyšok tvorí odpad.
Na vyradenie satelitu postačí, ak sa zrazí s úlomkom dlhým 1 cm. Takýto malý odpad nedokáže rozpoznať žiadny z existujúcich systémov. Znamená to, že jediný spôsob ako vyriešiť tento problém je usporiadať vôkol Zeme poriadne upratovanie.
Univerzálnu technológiu, ktorá by to umožnila, však zatiaľ nemáme. Existuje už aj Medzinárodná koordinačná komisia pre vesmírny odpad, ktorá združuje viac ako 10 národných a nadnárodných vesmírnych agentúr, každá z ktorých pracuje samostatne alebo spoločne s ďalšími na vývoji takýchto technológií. Spoločný výskum vykonávajú Rusko, USA a Japonsko, Japonsko a USA, Európska vesmírna agentúra.
O svojom zámere zostrojiť nový vesmírny aparát, určený na čistenie obežnej dráhy Zeme od nefunkčných satelitov a raketových stupňov, informovala nedávno Ruská vesmírna agentúra. Pracovným názvom budúceho vesmírneho čističa je Likvidátor. Tento aparát sa bude môcť vysporiadať so svojou úlohou dvojakým spôsobom. Buď prevezie zozbierané úlomky na vyššiu obežnú dráhu, kde nikomu nebudú vadiť, alebo ich zatopí na tzv. cintoríne kozmických lodí. Ide o oblasť v Tichom oceáne neďaleko ostrova Kiritimati. Roskosmos plánuje zahájiť práce zamerané na projektovanie vesmírneho čističa v roku 2018, hovorí vedúci vedeckého programu Vladimír Agalov:
- Objavilo sa množstvo technologických riešení. Napríklad fyzické zhromažďovanie objektov a ich odstránenie z obežnej dráhy za pomoci špeciálnych „ťahačov“ a systému elektromagnetických lán. Existujú aj návrhy na zriaďovanie sietí na zachytávanie menšieho odpadu. Zatiaľ však ide iba o projekty. Rýchlosť realizácie týchto projekt sa odvíja od niekoľkých faktorov. Prvým je technologický. Zložité systémy je nutné najprv vyvinúť. Druhým faktorom je bezpečnosť. Zhromažďovanie odpadu musí prebiehať tak, aby neboli zasiahnuté aktívne satelity. A nakoniec právny faktor. Každý technologický objekt vo vesmíre patrí určitej krajine. Znamená to, že bude potrebné získať povolenie na jeho odstránenie...
Práve preto je medzinárodná spolupráca pri riešení problému odstraňovania vesmírneho odpadu natoľko dôležitá.