Na rozdiel od iných misií, cieľ sondy Comet Interceptor ešte nebol objavený. Sondu je totiž potrebné vyrobiť a pripraviť na štart už skôr. Skonštruovať sondu a stanoviť ciele misie v tak krátkom časovom horizonte potenciálneho cieľa vstupujúceho do Slnečnej sústavy by trvalo príliš dlho, aby sa k nej sonda dostala včas. Namiesto toho bude Comet Interceptor pripravená a pokiaľ sa pred štartom neidentifikuje vhodný cieľ, bude vo svojej vyčkávacej pozícií približne vo vzdialenosti 1,5 milióna kilometrov od Zeme v gravitačne stabilnom Lagrangeovom bode 2. Tu bude čakať na vhodnú kométu alebo dokonca medzihviezdny objekt, ktorý bude po prvý raz vstupovať do vnútornej oblasti našej slnečnej sústavy.
Možno, že cieľ sondy bude pochádzať z obrovského Oortovho oblaku komét, ktoré obklopujú Slnečnú sústavu. Môže mať odlišné zloženie ako kométy na kratších dráhach, ktoré už navštívili priekopnícke misie ESA Giotto a Rosetta. Cieľ ako taký môže obsahovať vzácny materiál, ktorý prežil z čias, keď pred 4,6 miliardami rokov vzniklo Slnko a planéty.
„K prelomovým cieľom Comet Interceptor patrí po prvý raz charakterizovať zloženie povrchu, tvar a štruktúru nedotknutej kométy a odobrať vzorky jej plynovej a prachovej kómy,“ hovorí Michael Kueppers, vedec ESA pracujúci na Comet Interceptor. "Získanie týchto informácií je veľmi dôležité na pochopenie nášho pôvodu, pokiaľ ide o to, ako sa naša slnečná sústava formovala a vyvíjala v priebehu času."
Akonáhle bude identifikovaná vhodná kométa alebo medzihviezdny objekt, Comet Interceptor bude aktivovaný a pretne jeho trajektóriu.
Misia pozostáva z troch modulov: hlavnej sondy a dvoch pomocných sond. Tie sa oddelia niekoľko dní pred zachytením kométy, aby vykonali simultánne pozorovania z viacerých uhlov, čím sa vytvorí výnimočný 3D profil kométy alebo medzihviezdneho objektu.
„Comet Interceptor je ambiciózna misia, ktorá si vyžaduje jedinečnú sondu, resp. v skutočnosti tri nové sondy. Po intenzívnej štúdii a plánovacej fáze sme pripravení začať stavať európske časti tohto projektu,“ hovorí Nicola Rando, projektová manažérka Comet Interceptor v ESA.
Comet Interceptor bola navrhnutá ESA v júli 2018 a medzi význammné projekty zaradená v júni 2019. Mala by byť vypustená spolu so sondou ESA Ariel, ktorá skúma exoplanéty, v roku 2029.
Zdroj: https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Comet_Interceptor_construction_moves_forward