„Veľa ľudí sa snažilo vysvetliť, ako tam tieto prúdy materiálu môžu byť,“ povedal Dhanesh Krishnarao, odborný asistent na Colorado College. "Ak bol tento plyn z týchto galaxií nejakým spôsobom odfúknutý, ako je možné, že stále dochádza z tvorbe nových hviezd?"
S pomocou údajov z HST a vyradeného satelitu Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) tím astronómov pod vedením Krishnaraa konečne našiel odpoveď: Magellanov systém je obklopený korónou, ochranným štítom horúceho plynu. Toto "zakuklenie" týchto dvoch galaxií bráni tomu, aby boli ich zásoby plynu odfúknuté Mliečnou dráhou, a preto im umožňuje pokračovať vo vytváraní nových hviezd.
Objav bol práve publikovaný v časopise Nature a zaoberá sa novým aspektrom vývoja galaxií. „Galaxie sa obklopujú plynnými zámotkami, ktoré fungujú ako obranné štíty proti iným galaxiám,“ povedal spoluriešiteľ Andrew Fox zo Space Telescope Science Institute v Baltimore.
Astronómovia predpovedali existenciu koróny už pred niekoľkými rokmi. „Zistili sme, že ak by sme do simulácií Magellanových oblakov padajúcich na Mliečnu dráhu zahrnuli korónu, mohli by sme po prvýkrát vysvetliť hmotnosť tohto plynu,“ vysvetlila Elena D'Onghia, spoluriešiteľka z univerzity vo Wisconsine. "Vedeli sme, že Veľký Magellanov mrak by mal byť dostatočne masívny na to, aby túto korónu mohol mať."
Hoci sa koróna tiahne viac ako 100 000 svetelných rokov od Magellanových oblakov a pokrýva veľkú časť južnej oblohy, je v skutočnosti neviditeľná. Jej zmapovanie si preto vyžiadalo vyhľadanie údajov starých viac ako 30 rokov. Vedci si myslia, že koróna galaxie je zvyškom prvotného oblaku plynu, ktorý sa zrútil a vytvoril galaxiu pred miliardami rokov. Hoci koróny boli pozorované okolo vzdialenejších trpasličích galaxií, astronómovia nikdy predtým nedokázali ani jednu tak podrobne preskúmať ako túto.
Aj napriek tomu, že existuje množstvo počítačových simulácií o tvare a interakciách týchto korón v priebehu miliárd rokov, väčšinu z nich nemôžeme skutočne odpozorovať, pretože trpasličie galaxie je zvyčajne príliš ťažké odhaliť,“ povedal Krishnarao. Magellanove mraky sú veľmi blízko a preto poskytujú ideálnu príležitosť na štúdium ich interakcie.
Pri hľadaní priamych dôkazov o Magellanovej koróne tím prehrabával archívy Hubbleovho teleskopu a FUSE a hľadal ultrafialové pozorovania kvazarov nachádzajúcich sa miliardy svetelných rokov za ním. Kvazary sú extrémne jasné jadrá galaxií, ktoré obsahujú masívne aktívne čierne diery. Tím usúdil, že hoci by koróna bola príliš slabá na to, aby ju bolo možné vidieť samu o sebe, mala by byť viditeľná ako druh hmly, ktorá zakrýva a absorbuje zreteľné vzory jasného svetla z kvazarov v pozadí. Pozorovania kvazarov prostredníctvom HST sa v minulosti používali na mapovanie koróny obklopujúcej galaxiu Andromeda .
Analýzou z 28 kvazarov sa tímu podarilo odhaliť a charakterizovať materiál obklopujúci Veľký Magellanov mrak a potvrdiť, že koróna existuje. Ako sa predpovedalo, kvazarové spektrá sú poznačené zreteľnými čiarami uhlíka, kyslíka a kremíka, ktoré tvoria halo horúcej plazmy, ktorá obklopuje galaxiu.