Všetko závisí od gravitačnej dynamiky. V newtonovskej fyzike sú dve obiehajúce hmoty izolovane vždy stabilné. Jediné dráhy, ktoré môžu mať sú eliptické. To je dôvod, prečo sú jednoduché dvojhviezdy najbežnejšími viachviezdnymi systémami. Akonáhle však máte viachviezdny systém, výpočet dráh je už omnoho zložitejší. Dokonca tak komplikovaný, že neexistuje presné riešenie problému troch telies, o to menej štyroch alebo viacerých.
Našťastie vieme vytvoriť vysoko presné modely obežnej dráhy. Takže aj keď nemáme presné riešenie pre viachviezdne systémy, ak vykonáme presné merania pohybu hviezd, môžeme vytvoriť presný model. Tieto modely sú také presné, že nám môžu slúžiť ako predpovede na milióny rokov. To nás privádza k zaujímavému hviezdnemu systému známemu ako HD 74438.
Systém bol objavený v roku 2017 prieskumom Gaia-ESO a jedná sa o systém spektroskopickej dvojitej dvojhviezdy. To znamená, že teleskopy Gaia nie sú dostatočne výkonné na pozorovanie jednotlivých hviezd, ale vieme, že sú tam kvôli ich hviezdnym spektrám. Keď hviezdy obiehajú okolo seba, dopplerovské spektrá každej hviezdy sa mierne posúvajú v dôsledku ich relatívneho pohybu. Môžeme teda vypočítať ich pohyb a rýchlosť.
V nedávnom článku v Nature Astronomy tím použil pozemné spektroskopické pozorovania HD 74438 na určenie obežných dráh štyroch hviezd. Potvrdili, že hviezdy sú v konfigurácii 2 + 2, pričom sú hviezdy spárované do blízkych obiehajúcich dvojhviezd, ktoré sa pomaly navzájom obiehajú. Ale ich merania boli dostatočne presné na to, aby ukázali mierny gravitačný ťah vonkajšej dvojhviezdy, ktorý spôsobuje, že vnútorná dvojhviezda je nestabilná.
Systém HD 74438 je stále veľmi mladý. Je súčasťou otvorenej hviezdokopy známej ako IC 2391, ktorá je stará len 43 miliónov rokov. Všetky hviezdy majú podobnú hmotnosť ako Slnko, takže budú mať podobnú životnosť. Ak bude dostatok času, hviezdy pravdepodobne skončia svoj život ako bieli trpaslíci. A keďže gravitačná nestabilita systému je malá, hviezdy môžu žiť dostatočne dlho na to, aby sa z nich stali bieli trpaslíci. Ich obežné dráhy by však boli stále nestabilné a to by mohlo spôsobiť ich zrážku.
HD 74438 je dokonalým príkladom toho, ako by sa systém s viacerými hviezdami mohol vyvinúť, aby vytvoril spojenie bielych trpaslíkov. Splynutie bielych trpaslíkov je jedným zo spôsobov výskytu supernov typu Ia. Tieto supernovy hrajú dôležitú úlohu v našich meraniach kozmickej expanzie. Viacnásobné hviezdne systémy, ako napríklad HD 74438, by mohli byť primárnou príčinou supernov typu Ia. Zatiaľ čo dvojité dvojhviezdy tvoria iba malý zlomok viacerých hviezdnych systémov, táto štúdia ukazuje, že môžu byť často v nestabilnom dlhodobom vzťahu.