Šírenie satelitov vypustených na obežnú dráhu okolo Zeme zlepšilo našu schopnosť okamžitej globálnej komunikácie; existujú však obavy z vplyvu týchto technológií na astronomické pozorovania a zachovanie tmavej a tichej oblohy. V čase písania tohto článku obieha okolo Zeme viac ako 8 000 aktívnych a zaniknutých satelitov a tento počet bude naďalej rásť. V nasledujúcom desaťročí by mohlo byť vypustených až 100 000 satelitov.
Astronómovia si už začali všímať dôsledky dramatického nárastu týchto satelitov. Dokonca aj z lokalít, ktoré sú špeciálne vyberané za účelom eliminácie svetelného znečistenia - satelity interferujú s optickými a infračervenými pozorovaniami . Tieto satelity tiež vysielajú a prijímajú rádiové signály, čo je problém týkajúci sa najmä rádioteleskopov, ako je napríklad vysoko citlivé pole Atacama Large Millimeter/submilimeter Array , ktorého partnerom je Európske južné observatórium.
Rýchly rast svetelného znečistenia, ktorý nové satelity len zhoršujú, ovplyvňuje nás všetkých. Mnohí z nás nikdy nevideli nezastrenú nočnú oblohu a viac ako tretina ľudstva (a 60 % Európanov) nevidí Mliečnu dráhu . Tieto nové satelity zasahujú do niekoľkých zostávajúcich rezerv tmavej oblohy a rádiových tichých zón .
Andrew Williams, referent pre vonkajšie vzťahy ESO a zástupca ESO v COPUOS, hovorí: „ Ak sa dostaneme do štádia, keď existuje 100 000 alebo viac satelitov, bez ohľadu na akékoľvek zmiernenie, ktoré môžu spoločnosti urobiť, budú mať podstatný vplyv na astronómiu. Existuje tiež nebezpečenstvo ovplyvnenia našej schopnosti objavovať potenciálne nebezpečné asteroidy, ako aj poškodenie nedotknutej oblohy, ktorá bola stálicou ľudstva. “
Niektoré spoločnosti vynaložili úsilie na zmiernenie týchto účinkov použitím menej reflexného materiálu pri konštrukcii satelitov alebo zmenou orientácie satelitov vo vesmíre. Okrem toho môžu spoločnosti astronómom poskytnúť presnejšie informácie o umiestnení satelitov, takže observatóriá to môžu vziať do úvahy pri rozhodovaní, kedy a kam nasmerovať svoje teleskopy. Aj keď sú tieto potenciálne riešenia sľubné, budú si vyžadovať koordinované úsilie medzi satelitným priemyslom, vládami a astronómami. Kooperatívny prístup zahŕňajúci všetky zainteresované strany je účinným spôsobom, ako dosiahnuť uspokojivú rovnováhu medzi potrebou rozvoja kozmického hospodárstva na nízkej obežnej dráhe Zeme a potrebou chrániť astronómiu a nedotknutú viditeľnosť nočnej oblohy.
COPUOS OSN, v ktorom je ESO stálym pozorovateľom, uľahčuje diskusiu o záležitostiach týkajúcich sa využívania kozmického priestoru. Bolo vynaložené enormné medzinárodné úsilie, aby pokračovala diskusia o zachovaní tmavej a tichej oblohy na COPUOS, a najmä o vplyve satelitných konštelácií.
Návrh bol vo veľkej miere prediskutovaný na STSC a získal širokú podporu členských štátov. S cieľom spresniť podrobnosti a získať väčšiu podporu medzi členmi COPUOS bude tím pod vedením Čile ako prvého spolupodpisovateľa dokumentu naďalej pracovať na presadzovaní začlenenia tejto záležitosti do COPUOS na svojom hlavnom zasadnutí v júni 2023. Dúfame, že diskusie počas obdobia medzi zasadnutiami prinesú riešenia, ktoré by mohli byť ešte účinnejšie pri ochrane vedy o astronómii a viditeľnosti nedotknutej nočnej oblohy.
“Diskusie na COPUOS majú kaskádový efekt, ktorý môže ovplyvniť vlády a spoločnosti, aby konali. Dúfame, že z veľkého počtu krajín zo všetkých regiónov sveta, ktoré vyjadrili podporu nášmu návrhu, nájdeme cestu vpred na hlavnom zasadnutí výboru,“ hovorí Andrew Williams z IAU Centra pre ochranu tmavej a tichej oblohy pred interferenciou satelitných konštelácií . Poslaním Centra, ktoré podporuje aj ESO, je koordinovať úsilie a zjednocovať hlasy naprieč globálnou astronomickou komunitou s ohľadom na ochranu tmavej a tichej oblohy pred interferenciou zo satelitných konštelácií.